Viaggio nel mondo del calcio del Nagorno Karabakh tra sogni di Champions League e sanzioni FIFA

«Tutta questa guerra e questo conflitto sono temporanei» afferma Samuel Karapetyan, capo dell’AFA (Artsakh Football Association) dal suo ufficio dell’Unione dei combattenti per la libertà dell’Artsakh. Può sembrare un luogo strano per ospitare il centro amministrativo del governo del calcio del Karabakh, ma la guerra e il conflitto sono i comuni denominatori in tutto Artsakh. Karapetyan detiene la più alta decorazione militare per il suo coraggio nella difesa di queste terre durante la guerra con l’Azerbaigian, e oggi assume la sua responsabilità come capo dell’AFA e anche in qualità di vice ministro per la difesa. Indossa l’uniforme e si accende una sigaretta mentre parla.

«Un giorno, presto, la squadra nazionale dell’Artsakh competerà in una Coppa del Mondo o in un Campionato Europeo. Siamo fiduciosi. Infatti siamo convinti che il riconoscimento verrà presto, perché tutto il mondo è interessato a stabilire la pace in questa regione. Prima o poi l’Azerbaigian riconoscerà l’Artsakh, poi prenderemo parte non solo nel calcio, ma in ogni aspetto della vita internazionale».

Ma per il Karabakh il coinvolgimento nel calcio internazionale necessiterà comunque di un passaggio prioritario. Il corpo direttivo della UEFA stabilisce che prima che l’adesione possa essere considerata deve essere riconosciuto come uno Stato dalle Nazioni Unite. Tuttavia, i primi colloqui tra Stepanakert e la sede UEFA di Nyon riguardanti l’accettazione da parte di AFA nella famiglia di calcio internazionale sono iniziati nel novembre 2016, e anche se a livello embrionale – Karapetyan rimane ottimista – rappresentano l’inizio di un processo fruttuoso.

Le norme della UEFA sono state testate nel maggio 2016 quando l’ammissione del Kosovo nell’organizzazione è stata votata da parte di una stretta maggioranza, malgrado il mancato riconoscimento di due terzi degli Stati membri delle Nazioni Unite previsto dallo statuto. Invero per l’Artsakh, riconosciuto solo dai regimi separatisti dell’Ossezia del Sud e dell’Abkhazia, una soluzione di adesione all’UEFA rappresenterebbe un passaggio estremo.

A Stepanakert, non è comunque agevole organizzare tornei per gli oltre 350 appassionati di calcio. All’inizio degli anni duemila, l’Associazione delle federazioni di calcio dell’Azerbaigian (AFFA) si è appellata all’organizzazione mondiale FIFA contro il coinvolgimento di squadre del Karabakh che avevano partecipato a tornei organizzati dalle autorità di calcio a Yerevan in Armenia. Il risultato è stato un divieto generale per la partecipazione transfrontaliera tra le squadre dell’Armenia e dell’Artsakh in competizioni ufficiali.

L’unico calcio regolare che il City Stadium, recentemente rinnovato, vede sono gli occasionali incontri amichevoli tra i ranghi giovanili di FC Artsakh, il solo club ufficiale di calcio della repubblica, e incontri altrettanto amichevoli si disputano in Georgia o Armenia. Il problema è che questi sono appunto solo match amichevoli in quanto le regole FIFA vietano gare ufficiali.

Slava Gabrielyan è l’allenatore della nascente squadra nazionale del Nagorno Karabakh. Le restrizioni della FIFA ai suoi membri che giocano partite contro squadre di Paesi non membri implica che la sua squadra è costretta a giocare solo con altri Paesi, territori e popoli che esistono al di fuori delle strutture formali del calcio internazionale; ma, nonostante questo, continua il lavoro per costruire un team capace di competere.

«In Crimea, l’UEFA ha riconosciuto che il territorio non è né parte della Russia né dell’Ucraina» dice Gabrielyan. «Hanno messo in atto misure per consentire al calcio di prosperare. Speriamo e ci aspettiamo che la UEFA farà lo stesso a Artsakh. Tu non metti insieme una squadra nazionale in due o tre giorni. Devi essere preparato per quando siamo accettati e ottenere il riconoscimento. Ecco perché lavoriamo ora con i nostri giocatori a Karabakh, quindi siamo pronti ».

A tal fine, ci sono campionati annuali in ciascuna delle sette province dell’Artsakh, al termine dei quali a Stepanakert si svolge un torneo di play-off per determinare il campione regionale. È anche lo strumento con cui Gabrielyan seleziona i giocatori per la squadra di squadra nazionale. Tutto il calcio qui, però, dai tornei provinciali fino alla squadra rappresentativa, è giocato su base amatoriale. Gabrielyan si domanda se, con appena 350 partecipanti regolari nella capitale, il Karabakh sia abbastanza grande da sostenere il calcio professionale o addirittura regolare. È questo il punto che richiede un’urgente intesa amministrativa tra Stepanakert e Yerevan diventa urgente. In passato c’è stato un gran passaggio frontaliero tra le competizioni in Armenia e Nagorno Karabakh, che consentiva ai club più piccoli dell’Artsakh un’opportunità per competere e migliorare contro squadre migliori oltre confine. Senza di essa, il calcio fra le montagne è diventato isolazionista proprio contro la sua volontà, con sviluppo tarpato e scarso margine di crescita oltre i confini naturali delle colline.

«Il problema è che non abbiamo i mezzi per mostrare al mondo che possiamo giocare» dice il coach di FC Artsakh Levon Mkrtchyan. «Noi giochiamo qui solo per noi stessi, ma il nostro obiettivo è quello di mostrare agli stranieri che cosa possiamo fare. Vogliamo che il mondo conosca i calciatori di Karabakh e il Karabakh “. Giorni prima a Yerevan avevo conosciuto Eduard Bagdasaryan presso la sede della squadra armena di Premier League FC Pyunik. Bagdasaryan era stato il fondatore del FC Yerazank, un gruppo di adolescenti di Stepanakert che aveva gareggiato nelle leghe azerbaigiane regionali nell’era tardo-sovietica. Molti di quei ragazzi furono uccisi in combattimento quando la regione precipitò nella guerra alla fine degli anni ’80. Quando l’Unione Sovietica crollò, i giocatori di Yerazank che erano tornati salvi dalla linea del fronte rappresentarono il club nella nuova avventura del nuovo Stato indipendente, dove hanno continuato a competere fino al 2004. «Il club è stato gestito da Samvel Babayan, che era un comandante nell’esercito armeno» dice Bagdasaryan. «Dopo alcuni anni di gioco nei campionati armeni, dove abbiamo fatto molto bene considerando che i nostri giocatori erano ancora molto giovani, Babayan ha deciso che dovevo essere rimosso come allenatore. Dopo questo, il club non ha sopravvissuto molto più a lungo». Yerazank è scomparso dal campionato nel 2004. Da allora, non c’è stata più alcuna squadra del Nagorno Karabakh nel campionato armeno.

Il “Primo Fronte Armeno”, un’organizzazione di tifosi a Yerevan, ha organizzato la Coppa Unità a Stepanakert nel 2016, con l’obiettivo di promuovere forti legami tra i calciatori dell’Armenia e del Karabakh. «Il problema –  dice il portavoce del gruppo Arsen Zaqaryan – è che l’associazione di calcio qui [in Armenia] non si interessa molto  neppure a una propria lega calcio. Se non riescono a occuparsi della propria lega, come ci si può aspettare che si prendano cura di un’altra?»

Il lavoro svolto dal Front riceve molti apprezzamenti a Stepanakert. Ma è stato insufficiente a portare il territorio fuori dall’isolamento. Ma mentre il Karabakh si batte per soluzioni interne, il calcio sul confine in Azerbaigian continua rafforzarsi sempre più. Il FC Qarabag nella capitale Baku, esso stessi un club in esilio dalla città ormai disgregata di Aghdam della NKR, si è ben comportato in Europa nelle ultime stagioni e continua a spingere per una prima apparizione di un club azerbaigiano nelle fasi di gruppo dei Campionati UEFA League. Il Qarabag è una pedina degli scacchi nel gioco politico del governo a Baku. Beneficiato dal finanziamento del recente bacino petrolifero del paese ricco di energia attraverso la holding statale azzurra Azersun, personaggi sia all’interno del club che fuori non fanno segreto che il Qarabag vuole essere il simbolo del legittimo dominio dell’Azerbaigian sul Nagorno Karabakh.

Il lavoro dell’AFA continua in gran parte senza riconoscimento.

Spetta ai decisori di calcio adesso decidere di portare Karabakh dal freddo o di lasciarli fare in silenzio, oscurati dietro la bellezza di questi lussureggianti giardini di montagna.

tratto da “International football and hope in Nagorno Karabakh”, di Robert O’Conor (The Indipendent, 20.04.17)